The Hot Zone 12

Monet và người bạn lấy một cái đèn pin, họ quay trở lại trong hang động để xem nó đi tới đâu. Miệng hang rất lớn - rộng tới 50 m - và nó sẽ đều đều mở rộng ra lớn hơn ngoài lối vào. Họ đi qua một nền phủ đầy phân voi khô thành bột, chân họ đá lên những luồng bụi khi họ đi tới. Ánh sáng dần dần trở nên lờ mờ, và sàn hang động nổi lên một loạt các bệ phủ chất nhờn màu xanh lá cây. Chất nhờn là phân dơi, chất thực vật đã bị tiêu hoá do một bầy dơi ăn trái ở trên trần hang động bài tiết.

Những con dơi bay vù vù ra khỏi những cái lỗ và vụt nhẹ qua những tia đèn pin của họ, di chuyển lắc léo quanh đầu họ, phát ra những tiếng kêu the thé. Đèn pin của họ bị những con dơi làm cho nhiễu loạn, và những con dơi tỉnh dậy nhiều hơn nữa. Hàng trăm đôi mắt dơi giống như những viên đá quý màu đỏ, từ trên trần hang động nhìn xuống họ. Sóng âm thanh của dơi chéo nhau trên trần và dội lại về phía sau và phía trước, một âm thanh the thé khô khan, giống như nhiều cánh cửa nhỏ được mở ra trên những bản lề khô dầu. Rồi họ nhìn thấy điều tuyệt vời nhất về hang động Kitum. Hang động là rừng mưa bị hoá thạch. Những khúc gỗ bị khoáng hoá ló ra khỏi các bức vách và trần hang. Chúng là thân những cây của rừng mưa đã biến thành đá - cây tếch, cây thông tre, cây thường xanh. Khoảng 7 triệu năm trước một vụ phun trào của núi Elgon đã chôn vùi rừng mưa trong tro, và những khúc gỗ đã bị chuyển đổi thành ngọc mắt mèo opal và đá phiến xilic. Những khúc gỗ đã bị các tinh thể bao bọc, các tinh thể khoáng vật hình kim màu trắng đã mọc ra từ đá. Các tinh thể rõ ràng như các ống tiêm dưới da, và chúng lấp lánh trong những tia sáng của đèn pin.

Monet and his friend had a flashlight, and they walked back into the cave to see where it went. The mouth of the cave is huge--fifty-five yards wide--and it opens out even wider beyond the entrance. They crossed a platform covered with powdery dry elephant dung, their feet kicking up puffs of dust as they advanced. The light grew dim, and the floor of the cave rose upward in a series of shelves coated with green slime. The slime was bat guano, digested vegetable matter that had been excreted by a colony of fruit bats on the ceiling.

Bats whirred out of holes and flicked through their flashlight beams, dodging around their heads, making high-pitched cries. Their flashlights disturbed the bats, and more bats woke up. Hundreds of bat eyes, like red jewels, looked down on them from the ceiling of the cave. Waves of bat sound rippled across the ceiling and echoed back and forth, a dry, squeaky sound, like many small doors being opened on dry hinges. Then they saw the most wonderful thing about Kitum Cave. The cave is petrified rain forest. Mineralized logs stuck out of the walls and ceiling. They were trunks of rain-forest trees turned to stone--teaks, podo trees, evergreens. An eruption of Mount Elgon about seven million years ago had buried the rain forest in ash, and the logs had been tranformed into opal and chert. The logs were surrounded by crystals, white needles of minerals that had grown out of the rock. The crystals were as sharp as hypodermic syringes, and they glittered in the beams of the flashlights.

12